Herpes zóster (culebrilla): síntomas y cuándo consultar

En muchas casas de Colombia todavía se oye que «si la culebrilla le da la vuelta completa al cuerpo, uno se muere». Es un mito: el herpes zóster casi nunca cruza la mitad del cuerpo, justamente porque sigue el camino de un solo nervio. Lo que sí es cierto es que hay que tomárselo en serio y consultar pronto. Este artículo es solo informativo: te cuenta cómo empieza, qué complicaciones tiene y cuándo ir al médico.

Qué es el herpes zóster

El herpes zóster, la culebrilla, lo causa el virus varicela zóster, el mismo de la varicela. Según los CDC de Estados Unidos, después de que una persona tiene varicela, el virus se queda dormido en el cuerpo y puede despertar años después en forma de culebrilla. Por eso solo le da a quien ya tuvo varicela. El riesgo de tenerla y de que se complique aumenta con la edad y cuando las defensas están debilitadas.

No es el mismo virus del herpes labial, aunque los dos sean de la misma familia. Si lo que te preocupa son los fuegos en la boca, la guía es «Herpes labial: qué es, cómo se contagia y qué hacer».

Síntomas: cómo suele empezar

La culebrilla tiene un orden bastante típico, y reconocerlo ayuda a consultar a tiempo:

• Primero, dolor, picazón u hormigueo en una zona de la piel donde todavía no se ve nada. Muchas personas lo confunden con un dolor muscular.
• Después aparece una erupción roja en una franja, casi siempre de un solo lado del cuerpo: el tronco, la cintura, la cara o el cuello.
• Sobre esa franja salen ampollas con líquido que luego se secan y forman costra.
• La zona suele doler, a veces mucho, y molestar con el roce de la ropa.

Cuando vayas a la consulta, ayuda llevar claro cuándo empezó el dolor o el hormigueo, cuándo salió la erupción, en qué parte del cuerpo está y si has tenido varicela. Si tomas medicamentos que bajan las defensas, como corticoides, o estás en un tratamiento contra el cáncer, dilo de entrada.

Quién tiene más riesgo

Cualquier persona que haya tenido varicela puede tener culebrilla, incluso los niños, aunque en ellos es poco común. El riesgo sube con los años, y por eso es más frecuente en abuelos y adultos mayores. También es mayor en quienes tienen las defensas bajas por una enfermedad, por medicamentos o por tratamientos como la quimioterapia. Si estás en uno de esos grupos, con más razón conviene reconocer los primeros síntomas y no dejar pasar el dolor raro de un solo lado.

Por qué hay que consultar pronto

El tratamiento son medicamentos antivirales que formula el médico. Según los CDC, el tratamiento es más efectivo dentro de las primeras 72 horas desde que empiezan los síntomas. Por eso, si sospechas culebrilla, no esperes a ver si se quita sola ni a que te vean la ampolla en la droguería: pide cita con tu médico o ve a urgencias si no consigues cita a tiempo. El médico también decide qué tomar para el dolor.

Complicaciones

La complicación más común, según los CDC, es la neuralgia posherpética: un dolor en el nervio que se queda aunque la piel ya se haya recuperado. Puede ser muy molesto y afectar el sueño y el ánimo. Las otras complicaciones son menos frecuentes pero más serias: pérdida de la visión o de la audición, inflamación del cerebro y neumonía. Por eso la culebrilla cerca del ojo o del oído es una urgencia.

¿Se contagia?

La culebrilla como tal no se contagia. Lo que sí se puede pasar es el virus, por contacto con el líquido de las ampollas, a una persona que nunca tuvo varicela ni se vacunó contra ella, y esa persona desarrolla varicela, no culebrilla. Mientras las ampollas estén abiertas:

• Mantén la zona cubierta con ropa o un apósito limpio.
• No rasques ni revientes las ampollas, y lávate las manos si las tocaste.
• Evita el contacto cercano con mujeres embarazadas que no hayan tenido varicela, bebés y personas con las defensas bajas, hasta que todas las ampollas estén secas y con costra.
• No compartas toallas ni ropa.

La vacuna

Existe una vacuna contra la culebrilla. En Estados Unidos, los CDC recomiendan dos dosis de la vacuna recombinante para adultos de 50 años o más, y también para adultos de 19 años o más con las defensas debilitadas. En Colombia, pregúntale a tu médico si te conviene y cómo conseguirla. Si tus papás o abuelos están en ese grupo de edad, vale la pena que lo pregunten en su próxima cita.

Mientras se recupera la piel

Sigue las indicaciones del médico y suma cuidados sencillos: ropa suelta de algodón, descanso, uñas cortas para no lastimarte si rascas dormido y nada de remedios caseros sobre la piel. Eso incluye cremas de otra persona, hierbas y aceites, también el de semilla negra: sobre ampollas abiertas pueden irritar o infectar.

¿Dónde entra la semilla negra?

No como tratamiento. No encontramos estudios de semilla negra en personas con culebrilla, y el tratamiento es el antiviral que formula el médico. Si te interesa la semilla negra, su lugar es el de cualquier hábito de bienestar para las defensas en general, junto con dormir bien y comer variado, y siempre después de hablar con tu médico si estás en tratamiento. Lo poco que se sabe de ella y el sistema inmune está en «Semilla negra y defensas: un hábito, no un escudo».

Para que quede claro: nuestra semilla negra es un suplemento en cápsulas blandas para la rutina diaria. No trata la culebrilla ni ningún herpes, y nunca se pone sobre la piel con ampollas.

Este contenido es informativo y no reemplaza la consulta con un profesional de salud. La semilla negra es un suplemento dietario: no es un medicamento y no previene, trata ni cura enfermedades.

Foto de portada: RDNE Stock project, en Pexels.